世上本就没有鬼神，自然也不会有冤魂索命。讲画皮故事的江湖艺人也好，走方道士平阳子也罢，这件事从头到尾都是王生跟紫莺合计好的。他们要除掉陈氏，却不能落人口实，假借冤魂索命是最好的办法，即便衙门事后过问，也是为时已晚。
王武去书斋那天，紫莺出门不是为了采买东西，而是去找了这两个外地人做戏，王生则避嫌留在书斋，没想到二郎会来，便干脆让这耿直的弟兄作为整件事的见证人，故而那晚在夜市先后遭遇艺人说书、道士点津都是王生跟紫莺事先安排好的。王生了解自己的兄弟，二郎为了探究事情真相一定会在当晚再访书斋，而精通易容技法的紫莺先一步把来到书斋的艺人化妆成恶鬼模样，令他用准备好的假人皮作画，自己则躲在屏风后面伺机出场；王生就负责按住二郎，以免对方气血上涌冲进去撞破真相。平阳子的说辞是王生事先想好的，引导王武相信那恶鬼就是杜鹃，陈氏是害死杜鹃的凶手，如此一来冤魂索命就有了令人信服的动机，只待夜晚降临，紫莺以迷香弄昏王武，再让艺人以恶鬼之姿破门而入，与王生里应外合杀死陈氏，再做些布置，届时不止是陈氏，就连杜鹃之死也能被神鬼一说彻底划下句点。
“事已至此，我就让你做个明白鬼。”王生扯下系帷幔的绳索，向陈氏逼近，”杜鹃的确是冤枉的，推你下水的是那两个下人，她们被我买通，要让你露水而亡，却没想到你命大⋯⋯无奈之下，我只能让她们指认杜鹃，再让她‘畏罪自尽’。”
陈氏已经蜷缩到墙角，怔怔地看着王生，她跟这个男人一起生活了三年，却是头一回把他看了个真真切切。
用绳索缠住陈氏的脖子后，王生双手用力拉扯，顿时勒得她喘不过气，却见陈氏艰难地仰起头，对他露出了一个笑容。她为什么要笑?、
王生背后一寒，他忽然想到自己的计划有一处漏洞——既然画皮鬼和冤魂索命都是假的，那么家中闹鬼又是怎么回事?
紫莺在自己身边，平阳子落脚青帝庙装高人，江湖艺人应当没这个本事，那又是谁在家里装神弄鬼?
想到这里，王生下意识地松手转身，只觉得眼前一花，他还没有看清楚，胸口就是一凉，只见那扮作鬼的艺人悄无声息地来到他面前，藏在披风下的右手紧握着一把短刀，刺进了王生心口，顿时鲜血飞溅。

王氏兄弟在郊外露宿半夜，天刚亮就回到了城里。
出乎意料，王生家里有些吵嚷，叫兄弟二人心觉不妙，连忙唤来下人询问，才知昨夜家中又闹鬼了。
王武初归太原，王生久不回家，也就不知道家中闹鬼的事情，细细一问，才知前天夜里有下人在杜鹃房里撞见吊死鬼；昨晚闹得更厉害，竟是陈氏大清早醒来，发现一只野猫被开膛破肚，尸体吊在她房里，血滴了一地，她这一夜却毫无所觉。除此之外，地上还有一件染血的衣服，正是杜鹃生前穿过的。
陈氏几乎被吓晕过去，下人们惶恐不已，事情已经传了出去，半条街都在议论，王生壮起胆子扯了二郎去看，见那猫尸肚腹伤口平滑，如被利器切割，地上血字的笔迹更加熟悉，分明出自杜鹃之手。
算算时间，恐怕就在他们离开书斋后不久，这只猫就出现在陈氏屋里。两边事态吻合，那紫莺乃是外地人，府里在杜鹃死后又被清算过，绝无里应外合的可能，除非……真的有鬼。
等到陈氏醒来，一见王生守在身边，登时哭道：“我梦到了杜鹃，她说要把我活活掐死！我，我只当是梦，没想到醒来后看见……”
王武昨夜虽然见了画皮，却只有五分信，直到这一刻才真正信了，饶是他艺高人胆大，现在也吓得慌了神。王生勉强安慰了陈氏几句，就在王武的催促下出门去寻人。
太原府里佛教盛行，道士却不多，何况是个半闭眼的。王氏兄弟就在城里打听平阳子和那讲故事的艺人，先在一个客栈老板那里得知艺人乃行走讨饭，并不在此长留，继而打听到平阳子也是游方道士，正在青帝庙挂单。
平阳子对他们的到来似乎早有预料，备了两杯安神茶，道：“你们看到了画皮鬼的真容吧。看，看到了。”王生已是羞愧难当，连忙作揖，“求道长施救！”
“道家讲究一个因果循环，那女鬼与你家有冤仇，不索得性命决不罢休。”平阳子屈指掐算，“这是命中劫，逃不过的。”
王武问道：“可有办法对付?我学过武艺，不怕鬼，只要道长给出办法，一定照办！”平阳子沉吟片刻，问王生：“既然看到了真容，你可认出女鬼身份?”
“认出来了……”王生嗫嚅道，“是，是我的妾室，三个月前犯了难恕之罪，自缢身亡了。”
“自缢?”平阳子眉头微皱，“根据贫道掐算，这女鬼当是枉死的。”
此言一出，王生大惊失色：“难道杜鹃真是蒙冤受屈了?”
平阳子道：“这女鬼怨气很重，势要向仇人报复，你既然对此不知情，便让她自行了断因果去吧。等她报完了仇，心中怨气消散，应是不会再纠缠你了。”
*……不行。”王生浑身发抖，眼中闪过几分挣扎，“那个人……我不能对她见死不救。”
平阳子的目光定定落在他身上：“看来，居士是猜到她要报复的人是谁了?”
“是，是我的结发妻子……”王生跪地哭诉，“我的确与她不睦已久，因此宠爱妾室，可她……她终究还是我的正妻啊！”
王武听他这样说，心里放下一块大石。只要兄长对陈氏还有情义在，等渡过此劫，兄嫂就还能好好过日子。
想到这里，王武也跪下道：“还请道长大发慈悲！”
平阳子得知恩怨真相，本不欲再插手此事，终拗不过他俩，只好将手上拂尘递给王生，道：“这女鬼生时可怜，死得冤屈，贫道不忍伤她，也可怜你对妻子的心意，不好叫活人丧命……这样吧，你拿我的拂尘回去，将拂尘悬于寝居门前，若她知难而退，那就最好。”
顿了顿，他又取出一瓶符水给王武，叮嘱道：“昨夜你们窥看女鬼被她发现，今晚三更她必定前去索命，你一身阳气刚正，最是震慑鬼驱，倘若女鬼见了拂尘仍不离去，你就把符水浇在刀上斩过去，定能击遇她⋯⋯切记，一定在三更前将家中无辜之人尽数疏散，免叫女鬼祸及无辜。”

听了道士的话，王生脸上神情不好，王武虽是个不信鬼神的武人，却也乐得借此让兄长远离那来路不明的女子。
然而，王生思量过后，还是不愿回去面对陈氏，王武无可奈何，只好看他雇了马车往郊外走。
确定那方向是去往书斋的，王武也不准备回家了，找人给妻子带了口信，自己也向郊外去。
他比王生晚到一会儿，并没有动那栅栏门，而是爬上一棵大树翻了进去，捅开窗户，透过小洞看到王生正与一紫衣女子相依说话。
灯影绰绰，映得美人如花；王二朗立刻定了定神，见紫莺起身要吹灯，犹豫着今晚就此作罢离开，却听王生蓦地出声道：“慢着，我还是回去吧。”
紫莺微讶：“都这么晚了，城门都已经落锁，您要怎么回去呀?”
“我……我想起与一同窗好友有约，今晚要去与他秉烛夜读，地方也在郊外，离此不远。”
一阵窸窸的声音，是王生起身披衣，“你早些休息，我明日便归。”
王武心道，兄长嘴上不承认，其实还是怕了道士的话。想到这里，他眼珠子一转，轻手轻脚地爬回大树，不一会儿果然见到王生提灯出来，紫莺一路把他送到栅栏门外，目送他离开，这才回去了。
王生独自提灯，在寒风里打了个冷战，他刚才是说谎，郊外的确有其他人设了书斋，那主人也是他同窗，可对方已经考中举人，看不上他这区区秀才，更不屑他巴结府尹公子，因此平日里少有往来，他这大晚上更不好过去打扰。
正踌躇间，王武已经追了过来，一手捂住王生的嘴，在他挣扎时附耳道：“兄长莫怕，是我。”
王生被他吓得灯笼坠地，闻言才放下心来，低声问：“你怎么在这里?弟弟不放心兄长。”王武觑着他脸色，“看来，兄长也不是全然不信。”
“我⋯⋯”王生面露尴尬，兀自强撑，“紫莺温柔美丽，怎么会是女鬼?那道士恐怕是听了哪里的闲言碎语，故意想来我这里骗钱的。”
“那你出来做什么?我……”见王生语塞，王武顺势递去台阶，道：“兄长先前也说‘子不语怪力乱神’，无论她是不是女鬼，总要亲眼所见。不瞒兄长，弟弟今晚本是过来窥看究竟，虽冒犯礼数，总是尽了对兄长的心意，既然兄长也心怀惴惴，不如与弟弟一同去看看?”
王生犹豫片刻，终是点头应了。

王秀才家里出了大事！
近日来，不少人都听说了王家闹鬼，说是他们家那三个月前自缢而亡的杜鹃姨娘心怀怨愤，化成厉鬼回来索命，市井间本就有主母陈氏容不得妾室故意设计陷害她的谎言，如此一来更是甚嚣尘上，不知成了多少人茶余饭后的谈资。
冤魂索命一说自古有之，无论真假与否，大家都乐得去相信，哪怕天家皇室不也每年对鬼神敬上三牲六礼?因此，当众人知道王生为了不牵连无辜将下人都屏退，自己却留在家中陪陈氏一同面对恶鬼，都称赞他有情有义。可是这一夜过去，结果出乎所有人的预料。冤魂的确去了王家索命，死的人却不是陈氏。
天刚蒙蒙亮，陈氏声嘶力竭的呼喊就响了起来，周围胆子大的人结伴打灯前去，发现王武昏倒在兄嫂屋外人事不省，陈氏满身血污、抖似筛糠，而王生仰面躺在床上，胸腹被剖开，心脏不翼而飞，死不瞑目。
除此之外，墙壁上还有几列血淋淋的小字，写的是王生贪图荣华，不惜算计妻妾性命，先把暗害发妻之事嫁祸妾室杜鹃，没想到杜鹃不甘冤枉，一时想不开寻了短见，而她腹中已有孩儿，落得一尸两命，让王家至今没有骨血。
血书触目惊心，内情更令人发指，衙门得悉命案后立刻派人前来调查，有官差翻找出杜鹃生前手笔，与血书字迹对照如出一辙，而仵作则验出王生是被利器剖心而亡。
几乎要被吓疯的陈氏被大夫们针灸过后才回过神来，一口咬定是画皮鬼所为，她亲眼看到那恶鬼于昨夜三更破门而入，没等他们夫妻反应过来，恶鬼就径直奔到床前，用那如刀子般锋利的手爪剖开王生胸膛，抓取他的心脏吃掉了，地上有拂尘碎片为证。
王武悠悠醒转后，看到的就是王生死不瞑目的尸体，当即悲愤交加，也称自己奉道士的命令持刀在外等候，不想三更刚到，画皮鬼如期而至，他却莫名其妙地昏睡过去。
县城里的百姓们都知道王家兄弟父母早逝，王生与王武当初可谓相依为命，或许陈氏会说谎，王武却定然不会包庇害死兄长的真凶。
如此一来，冤魂索命的说法传得沸沸扬扬，衙门也查不出个所以然。
王武没想到杜鹃之死背后竟有这样的内情，他原先听了王生的话，还以为是陈氏害了人性命，现在面对以泪洗面的嫂嫂甚是羞愧，也不好出现在她面前，只让自己媳妇过去陪伴开解。
然而这天一早，陈氏就登门来找他，希望二郎能带她去找那平阳子，一定要为王生讨个公道。

栅栏门开闭时难免响动，王武仗着一身武艺，带王生从大树翻了进去，兄弟俩蹑手蹑脚地靠近书斋，发现里面已经熄了灯，只有寝居还亮着烛火。
王生学着二郎，沾了口水捅破窗纸，看到床上的被褥都被扫落在地，紫莺披了件宽敞的斗篷背对着他们，上身微倾，似乎把什么东西铺在了床上，正专心作画。
兄弟俩面面相觑，换了个角度再看过去，却见那床上铺着的乃一张人皮，而紫莺的花容月貌早已不再，取而代之的是一个青面獠牙的恶鬼！
斗篷裹住了恶鬼身形，暴露出来的头颈和双手都呈现出可怕的青色，不少地方还有溃烂，活像从土里爬出来的腐尸，两只手里都执饱蘸颜料的毛笔，正在细心描画人皮。
一瞬间，王生吓得亡魂皆冒，幸亏被王武及时捂住了嘴，兄弟俩眼睁睁地看到那恶鬼将人皮画好，然后将皮提起，转到屏风后面，仅仅不到一个呼吸的时间，屏风后走出来的人又是明艳俏丽的紫莺。
见状，王生已是两股战战，王武也被吓得不轻，只是他到底胆子大，本有心冲进去拿个现行，却被兄长死死抱住。无可奈何之下，王武心底那点胆气也散了，又见紫莺好似察觉到了什么，朝这边窗口缓缓走来，他连忙拖拽着王生，朝来路狂奔离去，头也不回地逃开了。
一口气跑出老远，王武累得喘气，见身后没有女鬼追来，他这才松开手歇息。王生一屁股坐在地上，脸色惨白：“杜，杜鹃⋯⋯”王武一愣：“你说什么?”
“那是杜鹃！”王生压抑的恐惧到此刻彻底爆发了，他惊恐无比地看着书斋方向，“虽然容貌烂了许多，可那分明⋯⋯分明就是杜鹃啊！”
王武只见过杜鹃几次，印象并不深刻，但他知道王生对杜鹃十分疼爱，因此并不怀疑对方的判断，反而想到那道士的话——若那当真是杜鹃化成的画皮鬼，无怪对王家有怨。细想又不对，王武道：“如果她是杜鹃，早就可以杀掉你了啊！”王生面露凄然：“杜鹃生前与我感情极好，她出事的时候又有身孕……我想她是下不了手。”
“若她不杀你，那么⋯⋯”王武蓦地睁大了眼，“她要杀的是嫂嫂!”